Os cookies Flash podiam ser restaurados mesmo depois que o usuário tivesse apagado as informações de navegação.

A Microsoft informou que desabilitou a tecnologia de rastreamento que, de acordo com um pesquisador da Santford University, permitia que a empresa rastreasse os usuários do MSN.com, mesmo depois de apagar os cookies e outros arquivos de identificação dos navegadores.

Em um comentário via e-mail na última quinta-feira (18/08), o associado ao conselho geral da Microsoft, Mike Hintze, afirmou que a companhia tomou "atitudes imediatas" quando soube da presença dos chamados "supercookies" em suas redes, após a descoberta do pesquisador.

Depois que Mayer identificou a Microsoft como uma das muitas que usam a tecnologia para propagandas direcionadas, a empresa investigou. "O comportamento do cookie que ele observou estava ocorrendo sob certas circunstâncias, resultantes de um código antigo usado apenas nos nosssos próprios sites, e já tinha data para ser descontinuado", disse Hintze.

A pesquisa da Mayer fez com que a Microsoft alterasse mais rapidamente o código, segundo Hintze. "Nenhuma vez dados associados com os identificadores saíram da empresa".

O relatório de Mayer acompanha outro, de pesquisadores da Universidade da California, sobre a prática de usar mecanismos de rastreamento que contornam as configurações de privacidade em um navegador. Os pesquisadores de Berkeley também descobriram que muitos portais, incluindo o Hulu, empregavam as técnicas de supercookies para rastrear usuários com propósitos publicitários.

O porta-voz do Hulu recusou-se a comentar sobre o estudo. A empresa disse, em seu blog, que o site agiu "imediatamente" para resolver os problemas identificados pelos pesquisadores.

"Isso incluiu a suspensão do uso dos serviços do fornecedor externo mencionado no estudo," postou o porta-voz no blog.

Os "supercookies" estão monitorando mecanismos que não dependem de cookies tradicionais do navegador para armazenar dados do usuário. Exemplos incluem cookies Flash em que os dados de monitoramento do usuário são armazenados em um pouco conhecido da Adobe, cookies e cache nos quais os dados são armazenados em tags entidade (eTags), usadas pelos navegadores como um mecanismo para economizar largura de banda.

Tais cookies são difíceis de apagar, não expiram por conta própria e podem armazenar muita informação, tornando-os mais apelativos que os tradicionais para o marketing web e empresas de análises online. Por exemplo, enquanto um cookie HTTP armazena apenas 4KB de dados, os Flash chegam a 100KB.

Um dos métodos mais controversos de uso de cookies tem sido recriar ou "re-implantar" informações deletadas pelos usuários.

Mayers afirmou que sua pesquisa mostra que a Microsoft tinha o código no Live.com, MSN.com e no Atlas, empresa terceirizada de redes de publicidadeque faziam os cookies serem recriados na máquina dos visitantes, mesmo após os arquivos serem apagados pelo usuário.

"É difícil estimar o número de usuários afetados pela recolocação de cookies  da Microsoft sem saber mais sobre o tráfego das páginas da Microsoft e as condições em que seria definido [o identificador ID]", disse Mayer em seu blog. Mas a empresa teve a capacidade de associar facilmente interações do usuário com o Live.com, MSN e da rede de Atlas, tanto antes como depois de limpar os cookies.

"Uma das mais prolíficas redes de publicidade estava usando tecnologias que são amplamente desaprovadas para contornar as escolhas de privacidade do usuário", disse Mayer, via e-mail. "No mínimo, isso foi uma gafe colossal de privacidade."

Um problemas do supercookies é que eles são armazenados fora do navegador, o que significa que estão fora das proteções de privacidade, declarou Ashkan Soltani, um pesquisador independente e co-autor do relatório da Universidade da California. Dessa forma, mudar as configurações para proteger a sua privacidade não adiantam, informou Soltani em uma postagem em blog."Um cookie Flash adquirido no Firefox também está disponível quando você está usando o Internet Explorer"

Em muitos casos, os cookies são utilizados sem qualquer aviso prévio para os usuários, nem a opção para desabilitá-los, de acordo com Soltani. Muitas vezes, podem ser usados por empresas de rastreamento online para vigiar os hábitos de navegação em diversos sites para construir um perfil altamente detalhado sobre os usuários, disse Soltani.

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